Trente hectares de falaises calcaires, trois cascades et des siècles d’histoire superposés dans un même vallon — le Vallon des Carmes à Barjols est l’un des sites naturels les plus singuliers du Var. La rivière du Fauvery, née sur les pentes du Gros Bessillon, a creusé ce canyon végétal où moines, meuniers et industriels se sont succédé avant que la nature ne reprenne ses droits.
À retenir
| Idées principales | Détails complémentaires |
|---|---|
| 🏛️ Héritage des Carmes déchaussés | Couvent troglodyte édifié en 1678, chapelle avec ornements de stalactites et autel en coquillages. |
| 💧 Trois cascades et bassins turquoise | Cascade des Carmes 25 m, Gouffre aux Épines, baignade possible mais non surveillée. |
| 🥾 Parcours de 3 kilomètres facile | Dénivelé 68 m, sauf montée finale 150 m sur 600 m vers Croix du Castellas exigeante. |
| 🦇 Biodiversité Natura 2000 protégée | Tichodrome, barbeau méridional, tortue Cistude, rhinolophes, écrevisses eau claire. |
| ⛔ Site fermé depuis octobre 2021 | Risque d’éboulement, travaux sécurisation en cours, réouverture date incertaine. |
| 📋 Équipement et réglementation obligatoires | Eau 1,5 litre, chaussures marche, bâtons, amende déchet 135 euros, accès PMR déconseillé. |
Sommaire
Un couvent taillé dans le tuf : l’héritage des Carmes déchaussés
Avant l’arrivée des moines au XVIIe siècle, ces grottes avaient déjà une longue fréquentation spirituelle. Les premiers chrétiens s’y réfugiaient, et au Moyen Âge, une confrérie de flagellants y avait établi un lieu de culte marial. Ce n’est donc pas un hasard si les frères Carmes déchaussés ont choisi ces cavités naturelles creusées dans le tuf pour y édifier leur couvent — une architecture troglodyte unique dont les vestiges datent de 1678.
L’occupation religieuse a duré jusqu’en 1790. La chapelle principale, aujourd’hui fermée pour raisons de sécurité, conserve encore ses ornements de stalactites et son autel en coquillages. Un détail qui suffit à mesurer le soin apporté par ces moines à transformer la roche brute en lieu sacré. Après leur départ, le vallon s’est converti aux affaires : papeterie, moulin à farine, tannerie, usine hydroélectrique et minoterie ont exploité la force de la Fauvery tout au long du XIXe siècle. Le quartier du Réal, dont l’histoire remonterait au XIIe siècle selon les sources locales, porte encore les traces de cette vitalité passée.
Le Conseil Départemental du Var a acquis le site dans le cadre de sa politique Espaces Naturels Sensibles et l’a aménagé en 2014 avec des passerelles sur pilotis, des belvédères et des sentiers balisés. L’objectif était clair : rendre le vallon accessible sans sacrifier ses berges fragiles.
Le sentier des cascades : itinéraire, dénivelé et points d’arrêt
Le parcours du vallon s’étire sur 3 kilomètres pour un dénivelé total de 68 mètres — facile dans l’ensemble, sauf sur la montée finale. Tout commence au milieu de Barjols, village réputé pour ses 30 fontaines, en suivant la rue du Réal puis le chemin de l’oratoire Saint Marcel. Après 500 mètres, le sentier plonge dans le vallon ; le sol peut être glissant, les algues sur les pierres en sont souvent responsables.
À 1 kilomètre du départ, la cascade des Carmes tombe de 25 mètres dans un bassin dont la couleur turquoise trahit la richesse en tuf de l’eau. Une baignade non surveillée y est possible, aux risques et périls des usagers — les enfants restent sous la responsabilité de leurs accompagnateurs. Cinq cents mètres plus loin, le Gouffre aux Épines dévoile ses petits bassins en escalier, idéaux pour souffler. La troisième cascade complète ce triptyque aquatique.
Voici les principaux repères de l’itinéraire :
- 0 km — départ rue du Réal, Barjols
- 0,5 km — entrée dans le vallon, sol glissant possible
- 1 km — cascade des Carmes (25 m), possibilité de baignade
- 1,5 km — Gouffre aux Épines et ses bassins en escalier
- 2,5 km — belvédère de la Croix du Castellas, vue panoramique sur Barjols
La montée vers le Castellas reste la portion la plus exigeante : 150 mètres de dénivelé sur 600 mètres. Par forte chaleur estivale, cette section peut devenir éprouvante. Franchement, privilégiez avril-mai ou septembre-octobre — les conditions sont bien meilleures et la lumière sur les falaises calcaires vaut le détour. Pour d’autres sentiers en milieu naturel à chercher avec itinéraires détaillés, vous trouverez des ressources complémentaires utiles avant de partir.
Biodiversité et périmètre Natura 2000
Le vallon appartient au périmètre Natura 2000 « Sources et tufs du Haut-Var ». Le tuf — cette roche calcaire formée par dépôt minéral sur la végétation — est le cœur du dispositif de protection. Sans lui, pas de couleur turquoise, pas de cascades en gradins, pas de microhabitats spécifiques.
| Groupe | Espèces présentes |
|---|---|
| Oiseaux | Tichodrome échelette, Circaète Jean-le-Blanc |
| Poissons | Barbeau méridional, truites |
| Reptiles / amphibiens | Cistude d’Europe (tortue d’eau douce) |
| Chiroptères | Grand Rhinolophe, Petit Rhinolophe, Oreillard gris |
| Crustacés | Écrevisses dans les eaux claires de la Fauvery |
Les parois calcaires hébergent aussi des espèces végétales rares, adaptées à l’humidité permanente et à l’ombre des surplombs. Le changement climatique pèse sur cet équilibre : les périodes de sécheresse prolongée menacent le débit de la Fauvery et fragilisent la structure même du tuf. Certaines espèces peinent déjà à s’adapter.
Accès, réglementation et état d’ouverture du site
Depuis octobre 2021, le Vallon des Carmes est fermé au public suite à un arrêté municipal pour risque d’éboulement. Des travaux de sécurisation et des études environnementales sont en cours. La date de réouverture reste incertaine — vérifiez l’état du site auprès de la mairie de Barjols avant tout déplacement.
Le parking Crouchet, gratuit et d’une capacité de 40 places, se trouve route de Marseille direction Saint-Maximin. Depuis là, comptez 1 kilomètre à pied, soit environ 15 minutes, en empruntant les escaliers vers le centre-ville, puis la rue de la République et enfin la rue du Réal. L’accès est déconseillé aux PMR, poussettes et personnes à mobilité réduite en raison des escaliers et des passages à gué. Un accès alternatif existe par la D560 direction Sillans-la-Cascade et Pontevès, avec stationnement près de la ZA des Carmes.
Prévoyez 1,5 litre d’eau minimum par personne, des chaussures de marche, et des bâtons pour la montée au Castellas. L’amende pour abandon de déchet s’élève à 135 euros. De juin à septembre, la préfecture réglemente l’accès aux massifs forestiers ; une carte interactive est publiée chaque soir à 18h. Pour vous donner une idée des niveaux de préparation utiles sur d’autres randonnées et balades en milieu naturel, certaines destinations comparables demandent un équipement similaire.
Aux alentours, Sillans-la-Cascade propose une chute de 42 mètres, les Gorges du Verdon s’adressent aux randonneurs aguerris, et le château de Pontevès offre une sortie facile avec vue dégagée. Le site se trouve à 9 kilomètres d’Aups. Pour les amateurs de randonnées en milieu alpin ou lacustre, le Var n’est qu’une étape parmi d’autres dans un tour d’horizon des plus beaux itinéraires européens.
