Le cirque de Mafate représente l’un des joyaux naturels de La Réunion, un territoire sauvage façonné par l’effondrement du Piton des Neiges il y a plusieurs millénaires. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et intégré au Parc National de La Réunion, ce site naturel exceptionnel s’étend sur les Hauts de Saint-Paul et de La Possession. Avec ses 140 kilomètres de sentiers balisés, Mafate attire chaque année environ 80 000 visiteurs en quête d’authenticité et de dépaysement. Le cirque tire son nom d’un chef esclave malgache qui y trouva refuge, symbolisant ainsi l’histoire des esclaves marron qui fuyaient les plantations coloniales. Aujourd’hui, environ 700 habitants, les Mafatais, vivent dans une dizaine d’îlets accessibles uniquement à pied ou par hélicoptère, préservant un mode de vie unique en France.
À retenir
| Points clés | Informations essentielles |
|---|---|
| 🏔️ Site exceptionnel classé UNESCO | Cirque naturel avec 140 km de sentiers, accueillant 80 000 visiteurs annuels |
| 📅 Meilleure période de visite | Privilégier la saison sèche d’avril à décembre, partir avant 8h |
| 🥾 Itinéraire classique recommandé | Boucle Col des Bœufs – La Nouvelle – Marla, 19 km en deux jours |
| 🏡 Hébergement dans les îlets | Réserver les gîtes en avance, compter 18€ en dortoir, 35€ en chambre double |
| 🎒 Équipement indispensable à prévoir | Chaussures de randonnée, deux litres d’eau, vêtements chauds et imperméables |
| 💶 Budget et moyens de paiement | Prévoir suffisamment d’espèces pour hébergements et repas, peu de cartes acceptées |
Préparer sa randonnée dans le cirque de Mafate
Avant de vous lancer dans l’aventure mafataise, une préparation minutieuse s’impose pour profiter pleinement de cette expérience unique. La période optimale s’étend d’avril à décembre, pendant la saison sèche, pour éviter les épisodes pluvieux qui caractérisent l’été austral de novembre à mars. Partir tôt le matin, idéalement avant 8 heures, permet d’éviter les averses qui se manifestent généralement en début d’après-midi. Le ciel de Mafate se couvre rapidement, et quand il pleut, il pleut fort, transformant les sentiers en torrents glissants.
L’évaluation de votre niveau physique conditionne le choix de votre itinéraire. Les marcheurs réguliers privilégieront l’accès par le Col des Bœufs, considéré comme le plus accessible avec 2h30 de marche pour rejoindre La Nouvelle. Les randonneurs confirmés pourront s’aventurer par le Col du Taïbit depuis Cilaos ou par le sentier Scout depuis Salazie, nettement plus techniques et exigeants. Pour une première découverte, prévoir deux jours avec deux nuits constitue l’idéal pour s’imprégner de l’atmosphère particulière du cirque et se déconnecter véritablement.
Concernant l’équipement, voici les éléments indispensables à glisser dans votre sac à dos :
- Des chaussures de randonnée robustes avec une bonne accroche
- Deux litres d’eau minimum, à recharger dans les îlets
- Des vêtements chauds pour le soir : doudoune légère, bonnet, chaussettes épaisses
- Une protection imperméable et un couvre-sac
- Des barres énergétiques et pique-niques
- Suffisamment d’espèces pour régler les hébergements et repas
- Protection solaire : casquette, crème, lunettes
La réservation des gîtes plusieurs semaines à l’avance demeure indispensable, particulièrement pendant la haute saison. L’offre limitée dans les îlets rend cette précaution cruciale pour éviter de dormir à la belle étoile. Pour les amateurs de randonnées plus tranquilles, les sentiers de Porto-Vecchio offrent une alternative méditerranéenne avec des panoramas maritimes époustouflants.
Les principaux itinéraires pour découvrir Mafate
Le circuit classique reliant le Col des Bœufs à La Nouvelle et Marla représente la randonnée de référence pour une première immersion. Cette boucle de 19 kilomètres avec 1 300 mètres de dénivelé positif se réalise idéalement en deux journées. Le sentier traverse la mythique Plaine des Tamarins, forêt primitive peuplée d’arbres endémiques tortueux drapés de mousse espagnole, créant une ambiance mystique inoubliable. En mars, les longoses en fleur dégagent un parfum capiteux qui embaume les sous-bois.
Entre La Nouvelle et Marla, le détour par la cascade de Trois Roches mérite absolument les 30 minutes supplémentaires. Cette faille dans la roche d’où se jette la Rivière des Galets offre un spectacle saisissant, bien que la prudence s’impose sur les rochers rendus glissants par les embruns. À proximité, la tisanerie propose une limonade artisanale rafraîchissante à 3 euros le verre, pause bienvenue avant d’attaquer la portion considérée comme la plus exigeante : la remontée vers La Nouvelle par la Plaine des Sables, prairie photogénique mais exposée au soleil.
| Itinéraire | Distance | Durée | Dénivelé | Difficulté |
|---|---|---|---|---|
| Col des Bœufs – La Nouvelle – Marla | 19 km | 7h30 | 1 300 m | Moyenne |
| Canalisation des Orangers | 34 km | 10h30 | 650 m | Moyenne |
| Rivière des Galets – Cayenne | 20 km | 6h00 | 850 m | Moyenne |
| Sentier Scout vers Aurère | 24 km | 6h30 | 1 200 m | Difficile |
Pour les randonneurs aguerris, le sentier Scout depuis Salazie constitue l’une des plus belles randonnées de l’île. Le passage du Rein de Deux Fesses offre des panoramas vertigineux sur le Piton Cabris et les vallées profondes qui découpent le cirque. Les 1 200 mètres de dénivelé positif sur 24 kilomètres réclament d’un autre côté une excellente condition physique et une absence totale de vertige sur les sections aériennes.
Vivre l’expérience mafataise dans les îlets
Les îlets constituent le cœur battant de Mafate, petits hameaux accrochés aux plateaux cultivables où la vie semble suspendue dans le temps. La Nouvelle, véritable capitale du cirque, abrite la plus grande concentration d’habitants avec son école, sa chapelle et ses gîtes confortables. Le gîte d’Yvon Gravina, perché sur les hauteurs, propose des chambres doubles bien isolées et un repas copieux préparé au feu de bois dans le traditionnel boucan. Le point de vue derrière le gîte Tamaréo dévoile un panorama exceptionnel sur l’ensemble du cirque.
Marla, moins peuplé mais plus étendu, séduit par son atmosphère paisible et sa petite église photogénique. Le snack célèbre du village, l’un des rares à accepter la carte bancaire, attire randonneurs affamés et habitants pour sa cuisine créole authentique. Selon la saison, des biches viennent paître dans les prés environnants, offrant des scènes bucoliques surprenantes. À Roche Plate, le gîte de Mahafaty Be accueille les visiteurs dans une ambiance familiale chaleureuse, avec son four à bois réconfortant lors des soirées fraîches d’altitude.
L’hébergement en gîte coûte environ 18 euros par personne en dortoir, 35 euros pour une chambre double, avec des tarifs additionnels de 7 euros pour le petit-déjeuner et 14 à 20 euros pour le dîner. La taxe de séjour s’élève à 2,50 euros. Ces établissements proposent généralement du rougail saucisse ou du carry au poulet, spécialités réunionnaises mijotées avec amour. Le ravitaillement arrive exclusivement par hélicoptère, expliquant ces tarifs légèrement supérieurs à la côte. Prévoir suffisamment d’espèces reste indispensable, car les distributeurs automatiques brillent par leur absence dans ce territoire préservé de la modernité.
